미혼자가 기혼자보다 우울증 위험 80% 높다: 연구 개요

최근 국제학술지 ‘네이처 인간행동(Nature Human Behaviour)’에 발표된 연구 결과에 따르면, 미혼자가 기혼자보다 우울증 증상을 보일 위험이 약 80% 더 높다는 사실이 밝혀졌습니다. 이 연구는 미국, 영국, 멕시코, 아일랜드, 한국, 중국, 인도네시아 등 7개국 10만여 명의 방대한 개인 데이터를 4~18년에 걸쳐 추적 조사한 결과를 바탕으로 했습니다. 특히 배우자와 이혼·별거 상태에 있는 사람은 기혼자보다 우울증 위험도가 99%나 높았고, 사별한 경우도 64% 높았습니다.

이 같은 수치는 “결혼 여부가 개인의 정신건강에 상당한 영향력을 미칠 수 있다”는 기존의 학술적 주장과 결을 같이합니다. 다만 이번 연구가 주목받는 이유는 서구 문화권뿐만 아니라 한국·중국 등 동양권 국가까지 아우른 대규모 다문화 데이터를 토대로 결혼과 우울증의 상관관계를 제시했다는 점입니다. 과거 연구들이 서구권에 치우쳐 있었다면, 이번에는 다양한 문화권에서 유사한 패턴이 확인됐다는 의미가 있습니다.

하지만 결혼 여부 자체가 곧 우울증 예방을 보장한다는 것은 아니라는 점에 유의해야 합니다. 연구팀은 “결혼을 통해 얻을 수 있는 사회적 지지, 경제적 자원, 상호 긍정적 영향 등 복합적인 이점이 결혼집단의 우울증 위험도를 낮추는 원인”으로 보았습니다. 따라서 결혼이라는 제도 자체보다는, 삶을 함께 공유하고 지원해주는 ‘사회적 연결망(Social Support Network)’이 마련되는 것이 우울증 예방에 유리한 요소로 작용할 수 있다고 분석됩니다.

문화·성·학력에 따른 차이: 서구 고학력 남성에서 격차 극대화

이번 연구에서는 기혼자와 미혼자 사이의 우울증 위험도 격차가 전 세계적으로 관찰되었지만, 국가·문화적 맥락, 그리고 개인의 성별·학력 수준에 따라 달라지는 양상이 두드러졌습니다. 서구권(미국, 영국 등) 미혼자가 동양권(한국, 중국 등) 미혼자보다 우울증 위험도가 더 높게 나타났는데, 이는 “서구 문화권에서 결혼을 통한 안정된 가정생활을 중시하는 경향 혹은 사회적 제도적 이점이 상대적으로 크다”는 해석이 가능합니다.

또한 미혼 남성은 미혼 여성보다 우울증 위험도가 더 크게 상승했습니다. 이에 대해 연구팀은 “남성이 결혼함으로써 얻게 되는 경제·사회적 혜택이나 지지가 더욱 크게 작용할 수 있다”고 설명합니다. 남성이 전통적으로 직장 중심 생활을 하면서 스트레스를 더 받기 쉬운 구조에서, 결혼이 안정적 삶을 도와주는 ‘완충 역할’을 하게 된다는 것입니다.

학력 수준이 높은 사람이 낮은 사람보다, 결혼 여부에 따른 우울증 위험도 격차가 더 크게 벌어진다는 점도 흥미롭습니다. 즉, 고학력자일수록 미혼 상태에서 겪는 심리적·사회적 부담이 더 클 수 있다는 의미로, 서구권 고학력 남성의 우울증 위험이 특히 높았다고 연구팀은 지적합니다. 이는 학력 수준이 높을수록 직업적 성취나 소득 면에서 결혼 유무에 따른 차이가 더 크게 발생하기 때문일 수 있으며, 결혼 여부가 삶의 질을 결정짓는 요인으로 더 부각될 수 있다는 분석입니다.

결혼이 우울증 막아주는 완전한 방패인가? 한계와 해석

연구팀은 이번 분석에서 “결혼집단이 우울증 발병 위험이 낮은 이유로는 사회적 지지, 경제적 자원, 상호 긍정적 영향 등을 꼽았다”고 밝혔습니다. 예를 들어 부부 간에는 감정을 공유하고 서로를 돌보는 체계가 작동해, 감정적·심리적 위기 상황을 예방하거나 극복하는 데 도움이 된다는 것입니다. 특히 의료비용이나 생활비를 함께 분담해 경제적 안정감을 누릴 수 있고, 사회적 평판 면에서도 결혼이 이점을 준다고 보는 문화권이 많다는 사실이 드러납니다.

하지만 이 결론만으로 “결혼 자체가 우울증을 막아준다”라는 단순 결론을 내리기에는 몇 가지 한계가 존재합니다. 우선, 연구 데이터는 자가보고 설문지(우울증 임상 진단이 아닌) 방식으로 수집되었고, 모두 이성애자 커플만 분석 대상으로 삼았다는 점이 한계로 지적됩니다. 또한 결혼이 불가피하게 동반하는 갈등, 이혼, 별거, 사별 등 다른 요소들이 어떤 식으로 우울증에 개입하는지를 더 정교하게 파악하기 위해서는 추적 연구가 추가로 필요합니다.

더구나 결혼 여부만큼이나 중요한 것은 “어떤 관계를 맺고 있느냐”입니다. 해로운 배우자 관계나 가정 폭력이 있는 결혼이라면, 오히려 우울증 위험이 훨씬 높아질 수 있습니다. 연구팀도 “결혼 여부가 우울증에 미치는 영향을 해석할 때, 결혼의 질적 측면이나 상대방과의 관계 만족도 등을 함께 고려해야 한다”고 언급합니다. 즉, 이번 결과를 맹목적으로 받아들이기보다, 결혼을 통해 형성되는 안정적 관계, 사회적 연결망, 생활 자원 등 복합적 요소가 우울증 예방에 도움이 된다고 보는 게 타당합니다.

한국 포함 7개국 데이터: 왜 의미가 큰가

과거 “결혼이 우울증 위험을 낮춘다”는 연구들은 주로 미국이나 유럽 등 서구권 국가를 대상으로 이루어졌기 때문에, 문화적 편향성 문제가 제기되었습니다. 이번 연구는 한국과 중국, 인도네시아 등 아시아권 국가를 포함해 7개국 10만여 명의 데이터를 4~18년에 걸쳐 추적 조사함으로써, 보다 다양한 문화권에서 결혼과 우울증 간 상관성을 확인한 점이 큰 의미로 평가됩니다.

특히 한국·중국 등 동양 문화권에서도 ‘미혼자가 우울증 위험이 더 높다’는 결론이 대체로 유지된다는 것은, 특정 국가의 제도나 가족구조 배경을 넘어, 결혼이 일반적으로 “정서적·경제적·사회적 안정감을 제공할 가능성”이 있다는 해석을 뒷받침합니다. 다만 한국이나 중국은 전통적으로 결혼·가족 중심 문화가 강하다는 점에서, 미혼자가 겪는 심리적·사회적 압박이 더 클 수 있습니다. 이 압박이 우울 증상을 높이는 방향으로 작용할 가능성도 배제하기 어렵습니다.

또한 서구권에서 미혼자의 우울증 위험도가 더 컸다는 결과도 주목할 만합니다. 서구에서는 개인주의 문화가 상대적으로 강하지만, 결혼을 통해 제공되는 제도적·사회적 이점(예: 세제 혜택, 자산 관리, 사회적 인정 등)이 상당히 크기 때문이라는 분석이 있습니다. 따라서 문화권을 막론하고, 결혼이 제공하는 여러 자원과 지지체계가 심리 건강에 이로운 영향을 미칠 수 있음을 시사합니다.

미혼·기혼 집단의 우울증 위험도 비교 (주요 지표)

구분	우울증 위험도 상승률(%)	주요 특징
미혼자(전체)	+79%	기혼자 대비 우울증 증상 위험도가 79% 높음
이혼·별거 중	+99%	결혼 상태 유지 불가능, 정신적·경제적 불안정 심화
사별	+64%	배우자 사망 후 상실감, 고령층에서 특히 우울증 위험 높아
미혼 남성	여성보다 더 높음	남성이 결혼으로부터 받는 지지·경제적 안정이 더 크게 작용할 수 있음
서구권 미혼자	동양권 미혼자보다 높음	서구 문화에서 결혼이 제공하는 제도적·사회적 혜택이 상대적으로 크다는 해석

출처: ‘네이처 인간행동(Nature Human Behaviour)’, 마카오 폴리테크닉대 연구팀 (2024년)
설명:

• 우울증 위험도는 기혼자 대비 상대적 상승률
• 자가보고 설문조사로 진행, 이성애 커플 분석 중심
• 문화·성·학력·경제수준 등 다양한 요인과 복합적으로 상호작용

결혼과 우울증 예방: 사회적 지원책과 미래 과제

이번 연구는 결혼 유무가 우울증에 상당한 영향을 줄 수 있음을 보여주면서도, “단순히 결혼만이 해결책은 아니며, 사회적 지지체계 구축이 중요하다”는 메시지를 던집니다. 결혼을 선택하지 않거나, 결혼이 어려운 개인들의 우울증 위험을 낮추기 위해서는 어떤 접근이 필요할까요?

우선, 정부와 지자체가 1인 가구 혹은 미혼자를 위한 심리상담, 자가돌봄 프로그램, 지역 커뮤니티 활동 등을 적극 지원하는 방안이 제시되고 있습니다. ‘사회적 연결망(social network)’은 결혼이 아니더라도, 공동체·친구·직장동료와 함께 형성할 수 있다는 것이 전문가들의 공통된 견해입니다. 또 미혼인 상태에서 경제적·심리적 부담이 클 수 있는 주거·의료비·복지지원 등을 확충해, 개인이 안정감과 자존감을 유지하도록 돕는 정책도 필요합니다.

한편 결혼한 경우에도, 가정 내 갈등이 극심하거나 배우자 폭력·학대가 존재하면 우울증 위험이 오히려 높아질 수 있습니다. 즉, ‘결혼했다 = 행복지수 자동 상승’ 공식이 결코 성립하지 않는다는 의미입니다. 이는 결혼의 ‘질적 측면’—결혼생활의 만족도와 안정성, 상호 존중 등—이 더 중요하다는 점을 보여줍니다. 연구팀 역시 결혼이 우울증을 낮춘다는 결론을 단정 짓기보다, 부부가 서로 긍정적 영향을 주고받는 관계인지가 결정적 요인이라고 설명했습니다.

이처럼 결혼을 둘러싼 다양한 요인(경제력, 가족관계, 문화적 태도, 학력, 직업 안정성 등)이 복합적으로 작용하기에, 우울증 예방이나 정신건강 증진을 위해서는 사회 전반의 구조적 개선이 필수적입니다. 부부든 싱글이든, 안전한 관계망과 경제적·정서적 안정을 갖춰야 우울증 위험을 완화할 수 있다는 것이 결론입니다. 따라서 앞으로도 문화권을 넘나드는 대규모 추적조사를 통해, 결혼 상태 이외의 다른 요소들이 우울증 발병률에 어떤 식으로 영향을 주는지 더 깊이 연구할 필요가 있습니다.

마무리: 결혼 vs. 미혼 논쟁 넘어, 사회적 지지체계가 핵심

마카오 폴리테크닉대 연구팀이 진행한 이번 연구는 “미혼자가 기혼자보다 우울증 증상이 나타날 위험이 79% 높다”는 결과로 주목받았습니다. 서구권의 경우 그 위험 격차가 더욱 컸고, 남성이 여성보다, 고학력자가 저학력자보다 미혼 상태에서 받을 심리적 충격이 더 클 수 있다는 점도 함께 드러났습니다. 그러나 이를 곧바로 “결혼이 우울증의 만병통치약”이라고 해석해선 안 됩니다.

연구팀이 제시했듯이 결혼이라는 제도가 제공하는 사회적 지지, 경제적 안정, 정서적 교류가 우울증 예방에 유리하게 작용할 수 있지만, 이는 ‘결혼 생활의 질적 측면’과 ‘배우자와의 상호 작용 양상’도 중요한 변수입니다. 또한 결혼하지 않은 개인이라 해도, 지역사회나 친구·가족·직장동료와 건강한 관계망을 형성할 수 있다면, 우울증 위험을 충분히 낮출 수 있습니다. 반면, 유독 결혼·가족 제도가 강한 문화에서는 미혼자가 더 큰 심리 압박을 받을 수 있는 것도 사실이어서, 사회적 시선과 제도적 지원 모두가 균형 있게 마련되어야 합니다.

따라서 결혼 여부가 아니라, 결국 ‘얼마나 안정된 관계와 지지체계를 갖추고 있는가’가 우울증 예방의 열쇠임을 다시금 확인할 수 있습니다. 정부와 지방자치단체, 그리고 민간 영역에서 누구나 손쉽게 접근할 수 있는 심리 상담·복지 지원 정책을 강화하고, 개인이 자발적으로 참여할 수 있는 사회적 교류·문화 프로그램을 늘려야 합니다. 이는 결혼한 사람에게도, 미혼인 사람에게도, 각자의 형태에 맞춘 지지와 돌봄을 제공하는 길입니다. “결혼을 해야 우울증을 막는다”는 흑백 논리를 넘어, 폭넓은 사회적 지원과 개인적 선택 모두를 존중하는 문화가 필요하다고 연구팀과 전문가들은 입을 모읍니다.