소아우울증 증가: 왜 어릴 때부터 우울에 빠질까

우울증은 ‘성인 질환’이라는 인식이 강했지만, 최근에는 낮은 연령대에서 우울증을 진단받는 사례가 급격히 늘고 있습니다. 국민건강보험공단 자료(2018~2022년)에 따르면, 6~11세 아동의 우울증 진료건수가 92%나 증가했고, 청소년(12~17세)은 57%나 늘었습니다. 더욱이 소아·청소년 5명 중 1명은 성인 이전에 한 번 이상의 우울삽화를 경험한다는 통계까지 있습니다. 이는 곧 “아이들도 성인 못지않게 우울증에 취약하다”는 뜻이며, 스트레스가 과도하게 축적되는 학교·가정 환경이 문제일 수 있습니다.

전문가들은 우리나라 아동·청소년이 겪는 경쟁적인 교육 환경, 지나치게 높은 기대치, 또래관계 갈등, SNS 과다 노출, 비만 등 복합적 요인들을 우울증 위험 인자로 꼽습니다. 아이들이 어릴 때부터 강한 스트레스에 노출되면서 “마음의 감기”로 불리는 우울증이 이미 초등학교 저학년 단계부터 나타나고 있다는 것입니다. 실제로 아이가 ‘우울하다’는 감정을 제대로 표현하지 못하는 경우가 대부분이어서, “짜증과 예민함”으로 표출되며, 주의력결핍행동장애(ADHD)나 불안장애가 함께 나타나는 경향도 많습니다.

특히 코로나19 이후 비대면 수업, 사회적 고립, 스마트 기기 사용 증대로 또래와의 대면 교류가 줄어들면서 우울감을 호소하는 아동이 빠르게 늘었다는 학계 분석도 있습니다. 이러한 추세는 국가적 차원에서 소아·청소년 정신건강 관리 체계를 재검토해야 한다는 신호로 해석됩니다. “아직 아이니까 괜찮겠지”라는 안일한 인식은 더 이상 유효하지 않다는 뜻입니다.

소아우울증 증상: 사춘기 감정기복과 어떻게 구분할까

소아우울증 증상은 성인우울증과 비슷하게 식욕저하, 수면장애, 집중력 저하 등이 발생합니다. 하지만 아이들은 스스로 우울하다는 사실을 자각하기 힘들기에, 표면적으론 짜증·투정·예민함 등의 행동을 보이는 경우가 많습니다. 서울대어린이병원 소아정신과 김재원 교수는 “소아우울증은 주의력결핍행동장애(ADHD), 불안장애 등을 동반하기 쉽고, 평소 즐기던 활동에 대한 흥미나 의욕 상실이 두드러지는 특징을 지닌다”고 설명합니다.

부모 입장에서 어려운 점은, 청소년기에 나타나는 ‘사춘기 감정기복’과 우울증을 구분하기가 쉽지 않다는 것입니다. 일반적인 사춘기 변화는 일시적인 기분 변동으로, 시간이 지나면 나아지지만, 우울증은 2주 이상 지속되는 심각한 기분 저하나 예민함이 전반적인 생활 기능(학습·친구관계·취미활동 등)에 지장을 주는 수준으로 이어집니다. 다음과 같은 우울증 경고증상이 4가지 이상 나타나면서 2주 넘게 지속된다면, 의료 전문가 상담이 필요합니다.

우울증 경고 증상 10가지

1. 슬프고 화나는 기분이 대부분의 날 동안 지속
2. 예전에 즐거웠던 일에 덜 흥미를 느끼고 즐겁지 않을 때
3. 학업 등에 집중하기 어려울 때
4. 수면 패턴의 변화(불면, 과다수면)
5. 식욕이나 체중의 변화
6. 평소보다 피로를 더 많이 느낄 때
7. 사람들과 어울리기 싫어질 때(사회적 고립)
8. 자존감이 낮아질 때(무가치감, 죄책감)
9. 두통·복통 같은 신체 통증이 잦아질 때
10. 죽음·자해·자살에 대해 반복적으로 생각할 때

미국정신의학회의 DSM-5(정신장애 진단 및 통계 편람)와 ‘소아청소년 우울증 중증도 평가도구(CDRS-R)’ 등 객관적 검사도구를 통해 정확히 진단해야 합니다. 만약 CDRS-R에서 40점 이상이라면 중등도 우울증을 의심하고, 항우울제 치료를 고려해야 한다는 것이 전문가들의 공통된 견해입니다.

치료와 관리: 약물·심리·가족치료 병행이 관건

소아우울증은 조기에 정확히 진단하고 치료하지 않으면, 청소년기나 성인기로 넘어가며 만성 우울증으로 발전할 수 있습니다. 부모들이 ‘어릴 때부터 약을 먹으면 안 좋다’며 거부감을 느끼기도 하지만, 심각한 우울증 상태라면 항우울제 처방이 필수적일 수 있습니다. 일반적으로 치료 시작 8~12주 후 반응을 평가하며, 개선 여지가 있다면 같은 용량으로 최소 6개월 이상 유지한 뒤 상태를 봐가며 줄여나가는 프로토콜이 보편적입니다.

물론 약물치료만이 전부는 아니며, 심리치료(놀이치료, 인지행동치료, 정서조절 훈련), 가족치료를 병행하는 것이 권장됩니다. 특히 소아청소년은 정서 표현과 조절 능력이 성인에 비해 미숙하므로, 전문 치료사가 놀이 매개체를 활용해 아이의 감정을 듣고 공감하는 과정을 거치는 것이 중요합니다. 보호자들도 아이의 우울 증상을 정확히 이해하고, 과잉 통제나 방임 대신 적절한 지지와 격려를 제공해야 합니다.

가장 바람직한 형태는 ▲항우울제 또는 약물치료 ▲놀이치료·예술치료 등 심리치료 ▲가족·학교 협력이 함께 이루어지는 통합적 접근입니다. 실제 임상 현장에서는, 약물 복용으로 아이의 우울 증세가 일정 부분 호전되면 심리치료 효과도 좋아지는 상호 보완 사례가 많다고 보고합니다.

소아우울증 치료 접근 방식 개요

구분	내용	주요 특징
약물치료	항우울제 (SSRI 계열 등), 약 6개월 이상 유지	8~12주 반응평가 후 지속 여부 결정, 용량 조절을 통해 중단 목표
심리치료	놀이치료, 정서조절훈련, 인지행동치료(CBT), 미술·음악치료 등	아이가 언어나 행동으로 감정표현 능력 키움, 보호자도 협력 필요
가족치료	부모·형제 등 가족 전체가 아이 우울증 이해, 대처 전략 배움	가정환경 개선, 부모 태도 변화 통해 아이 스트레스 감소
학교 협력	담임·상담 교사와 협력, 학업 부하 조절, 친구 관계 중재 등	대인관계 갈등 완화, 긍정적 학습환경 조성, 또래 지지
생활습관개선	수면·식습관 관리, 규칙적 운동·신체활동, 디지털 기기 사용 제한	일상 리듬 안정화로 뇌·정서 안정에 도움

출처: 소아정신건강학 교과서, 국내 소아정신과 임상지침 (2023~2024년 종합)
설명:

• 소아우울증 치료는 약물·심리·가족치료 병행 시 효과↑
• 가족·학교 협력이 성공적 치료에 핵심적 역할

예방의 열쇠: 부모의 세심한 관찰·정기 우울 선별검사

소아우울증은 의외로 “부모의 작은 관심과 적절한 대응”을 통해 조기 예방·발견이 가능합니다. 가령 아이가 학업 성적이 갑자기 떨어지거나, 친구와의 모임을 싫어하고 예민하게 반응하기 시작했다면, 단순 사춘기 불안이 아닌 우울증 초기 신호일 수도 있습니다. 이때 “너 왜 그러니, 의지가 없어” 등의 비난 대신, 심리적 어려움을 호소하고 있는지 공감적으로 물어보는 태도가 중요합니다.

휴대전화나 온라인 게임에 지나치게 몰입하는 것도 소아우울증의 일환일 수 있습니다. 스트레스에서 벗어나려는 도피 행위이지만, 고립감과 사회적 소외를 오히려 심화할 위험이 큽니다. 아이가 신체활동(운동·야외활동)에 참여하도록 독려하는 한편, 디지털 기기와 뉴스 등으로부터 잠시라도 ‘숨 쉴 시간’을 마련해주는 환경이 필요합니다. 아이가 폭넓은 취미나 친구 관계를 경험할 수 있도록 가정에서 계획적인 지원을 해주는 것도 효과적입니다.

전문가들은 미국에서 만 12~18세 청소년을 대상으로 1년마다 우울증 선별검사를 권장한다는 사례를 언급하며, 한국의 정서행동 특성검사가 초등학교 1·4학년, 중학교 1학년, 고등학교 1학년에 한정되어 상대적으로 부족하다고 지적합니다. 따라서 PHQ-9(우울증 평가도구) 등을 집에서도 정기적으로 활용하면 좋다고 합니다. 예컨대 “지난 2주간 기분이 가라앉았는지, 식욕·수면 패턴이 달라졌는지, 자해·자살 생각이 있었는지” 등을 체크함으로써 우울 징후를 일찍 포착하는 것이 가능합니다.

마무리: 소아우울증, ‘자라면 괜찮아질 것’ 아니라 조기 개입이 필수

소아우울증은 더 이상 드문 현상이 아니며, 학령 전기부터 초등·중등 시기 전반에 걸쳐 발생 확률이 높아지는 추세입니다. 성인과 달리 표현 방식이 달라, 짜증·투정·집중력 저하 등으로 나타나지만, 부모와 교사가 이를 단순 “반항”이나 “게으름”으로 치부하면 치료 시기를 놓칠 수 있습니다. 우울증을 제때 관리하지 못하면 학업 중단·사회성 발달 지연·성인기 만성우울증으로 이어지는 심각한 결과가 빚어질 수 있습니다.

다행스럽게도, 조기에 발견한 소아우울증은 약물·심리치료·가족치료 병행을 통해 상당 부분 개선될 수 있다는 것이 임상적 통계입니다. 바람직한 접근은 ▲전문가 진단(DSM-5, CDRS-R) ▲약물치료(필요 시 항우울제) ▲정서·놀이치료 ▲가족·학교 협력이 균형을 이룬 통합적 관리입니다. “아이에게 약을 먹이는 것에 대한 두려움”은 이해되지만, 전문의와 충분한 상담을 거쳐 안전한 용법으로 사용하면 오히려 아이의 증상 호전에 도움이 됩니다.

무엇보다 부모의 세심한 관찰과 적극적 예방이 중요합니다. 집에서도 PHQ-9 같은 간단한 자가진단 도구로 1년에 한 번씩 아이 상태를 확인하거나, 평소 활동·언행 변화를 주의깊게 살펴보는 게 도움이 됩니다. 사소해 보이지만 아이가 보여주는 정서·행동의 미묘한 신호가 조기 발견의 열쇠가 될 수 있습니다. “나이가 어리니 괜찮을 것”이라는 안이한 생각은 금물이며, 건전한 운동·취미생활·친구 교류를 지원해 주고, 필요하면 전문적 상담·치료를 망설이지 말아야 소아우울증을 극복할 길이 열립니다.